Los astrónomos han identificado 128 nuevas lunas orbitando Saturno , consolidando aún más su posición como el planeta con más satélites naturales del sistema solar. El descubrimiento eleva el total de lunas de Saturno a 274, casi el doble que todos los demás planetas juntos, superando el récord anterior de Júpiter.
El equipo de investigación responsable de estos hallazgos ya había detectado 62 lunas saturninas con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái. Basándose en este trabajo, realizaron observaciones adicionales en 2023 tras detectar indicios tenues de la presencia de más lunas sin descubrir. Las nuevas lunas fueron confirmadas recientemente por la Unión Astronómica Internacional (UAI), donde se les han asignado designaciones numéricas y alfabéticas provisionales.
Júpiter cuenta actualmente con 95 lunas con órbitas confirmadas a febrero de 2024. Los últimos hallazgos ponen de relieve la creciente disparidad entre Saturno y otros planetas en cuanto al número de lunas . El descubrimiento se realizó mediante un método conocido como “desplazamiento y apilamiento”, que consiste en capturar imágenes secuenciales que siguen el movimiento de una luna y luego combinarlas para mejorar su visibilidad.
Lo que estos hallazgos revelan sobre el pasado de Saturno
Las 128 lunas de Saturno recientemente identificadas se clasifican como lunas irregulares. Estos objetos celestes son relativamente pequeños, a menudo de apenas unos kilómetros de diámetro, y tienen órbitas alargadas en ángulo con respecto a las lunas más grandes de Saturno . Sus formas irregulares sugieren que son restos de objetos más grandes que se fragmentaron en colisiones cósmicas pasadas.
Los científicos creen que muchas de estas lunas se formaron en los últimos 100 millones de años debido a violentas colisiones entre lunas saturnianas más grandes o cometas en su paso. Los fragmentos orbitan ahora el planeta en grupos diferenciados, lo que proporciona información sobre el caótico entorno del sistema solar primitivo, cuando las migraciones y colisiones planetarias eran frecuentes.
El profesor Brett Gladman, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica, señaló que estas lunas probablemente sean fragmentos de lunas más grandes previamente capturadas , que se desintegraron en colisiones de alto impacto. Los hallazgos respaldan las teorías sobre la naturaleza dinámica del sistema lunar de Saturno y su historial de interacciones gravitacionales con otros cuerpos celestes.
Además de ampliar el extenso número de lunas de Saturno , el descubrimiento también podría arrojar luz sobre el origen de los icónicos anillos del planeta. Algunos científicos plantean la hipótesis de que los anillos podrían ser los restos de una luna destrozada por la inmensa atracción gravitatoria de Saturno. La observación continua de estas lunas podría proporcionar más pistas sobre la formación y evolución del complejo sistema de Saturno. – Por la redacción de MENA Newswire .